Inúmeras lendas narram a vida de Homero. Segundo uma delas, era filho de Meon, e muito cedo ficou órfão de pai e mãe, vivendo em extrema pobreza de Homero é uma que se repete nas várias biografias. Aprendeu história e música e, a seguir, tornou-se mestre na escola que frequentara. Mas não permaneceu muito tempo em sua terra: um mercador, Mente, levou-o em suas viagens através de Mediterrâneo. Nesta época, teria chegado ao Egito, Líbia, Ibéria e Itália. Esteve algum tempo na ilha de Ítaca, onde reuniu dados para escrever a vida de Odisseu, , conhecido pelos latinos como Ulisses, o aventureiro rei da ilha. Em Ítaca teve os primeiros sintomas de uma grave doença dos olhos, que o cegou para o resto da vida. Continuou porém sua viagens indo para Quios, onde completou o primeiro grande poema: "Íliada". Retomando as viagens por mar, foi até a pequena ilha de Io, onde morreu.
Este é o resumo de uma das muitos fantasiosas biografias de Homero que formam escritas. A falta total de dados sobra vida do legendário poeta levou à crença de que não fosse um personagem real, chegando-se inclusive a negá-lo completamente. Julgou-se que os poemas se originaram de dois breves contos muito antigos, e dispersaram-se oralmente durante gerações, passando por constantes modificações e acréscimos. A partir de meados do século XVIII o interesse pela figura do poeta cresceu de tal maneira que surgiu uma verdadeira "questão homérica". Teses inteiras foram elaboradas, afirmando ou negando sua existência.
A TRADIÇÃO ÉPICA
A "Íliada" desenvolve-se em torno do cerco a queda de Ilion, antigo nome de Troia, que provavelmente se deu no século XIII a.C. O poema descreve com precisão o mundo grego dessa época. No entanto, a maior parte das teorias afirma que os poemas só foram elaboradas por volta do século IX a.C., ou seja cerca de 400 anos após a guerra . Isto teria sido possível graças à manutenção oral das tradições e costumes, efetuada pelos rapsodos, trovadores, que viajavam de cidade em cidade, cantando poemas épicos e histórias de aventuras nas cortes dos reis e nos acampamentos guerreiros. Em geral eram homens de imaginação fértil, que construíam os poemas com base nos fatos que lhes eram contados; um amplo manancial de frases e comparações, transmitindo de geração a geração, facilitava a criação de poemas sobre qualquer tema que lhes fosse solicitado. Homero pode ter sido uma espécie de rapsodo, um soberbo contador dos épicos da antiga Grécia. Nunca escreveu os poemas, pois na época de sua provável existência a escrita não chegara à Grécia. Tal como outros poemas históricos, também a "Ilíada" e a "Odisséia" devem ter-se conservado graças à tradição oral. Na obra atribuída a Homero aparecem frases, comparações e técnicas dos antigos rapsodos, embora o resultado geral seja muito superior. Mas, em contraposição à maioria dos poemas épicos daquele tempo, uma característica que distingue esta obra é a sua extensão e a unidade. A "Íliada", por exemplo, levaria cinco noites para ser contada.
A teoria moderna a respeito da origem das epopeias sustenta que há em sua formação um material épico flutuante e tradicional, mantido e transmitindo oralmente e do qual o poeta pode suprir-se para confeccionar com harmonia o poema, de acordo com seu ideal de composição. Os dois poemas apresentam certa unidade; a diferença entre eles pode ser atribuída à diversidade das épocas a que se referem. A "Íliada" caracteriza-se pelas aventuras guerreiras da conquista de Troia; a "Odisseia", que descreve a viagem de Ulisses em sua volta para Ítaca, após a guerra de Troia, concentra-se mais na paz , vida doméstica, civilização urbana, viagens de prazer. Mesmo a variação de dialetos que foi observada nos poemas apresenta-se igualmente na "Íliada" e na "Odisseia": não pode constituir um elemento que caracterize os poemas como de autoria diversa. Entretanto, tenha Homero existido ou não , a "Íliada" e a "Odisséia" continuam a ser lidas. Mesmo que o autor tenha sido outro, nome de Homero está profundamente associado a elas e assim será sempre.
A DIFUSÃO DOS POEMAS
Na Grécia antiga as histórias que narravam o cerco e destruição de Troia estavam entre as preferidas dos ouvintes. Provavelmente a "Ilíada" foi imaginada para uma audiência familiarizada com o panorama histórico, pois Homero menciona livremente acontecimentos do passado, confiante por certo em que os ouvintes entenderiam as casuais referências. No século VII a.C., rapsodos de toda a Grécia recitavam trechos da "Ilíada" e da "Odisseia". Ficaram conhecidos como "homéridas", pois contavam histórias criadas por Homero. Segundo a tradição , o estadista ateniense Pisístrato (605-527 a.C.) foi quem pela primeira vez mandou colecionar todos os poemas esparsos, desempenhando assim papel de primordial importância na educação grega, já que as qualidades dos heróis épicos passaram a servir como padrão de comportamento. Mais tarde em Roma, Homero foi o mais bem acolhido dos escritores gregos: lido, admirado, traduzido e imitado. À sua semelhança Virgílio (70-19 a.C.) escreveu "Eneida". Muitos séculos depois, a influência de Homero levaria o português Luís Vaz de Camões (1524/1525-1580) a escrever "Os Lusíadas" e o inglês John Milton (1608-1674) a criar seu "Paraíso Perdido". E até hoje, quando queremos referir-nos a grandes feitos, falamos em façanhas homéricas, e por odisseias entendemos os empreendimentos sobre-humanos, como a viagem de Ulisses e a guerra de Troia.
